李鸿章想了想，向袁世凯推荐了曾经跟着自己一起办天津武备学堂的总办荫昌。荫昌对德国练兵很有经验，培养出很多懂西法练兵的人才。
袁世凯向李鸿章告辞后，拿着李鸿章写好的推荐信，找到荫昌。荫昌早就听说过袁世凯在朝鲜的政绩，对他一直很崇拜，两人一拍即合。
袁世凯说明来意后，荫昌一副感慨的样子说道：“难得有识货之人，天津武备学堂开办十几年，毕业生几千人。回到军营里，只有几个人当上了教官，手握指挥权的更是寥寥无几。”
袁世凯疑惑地问道：“这是为什么？”
荫昌说道：“军中很多都是上过战场，跟敌人真刀实枪打过仗的老将，自然看不上学堂毕业的这些书生，觉得他们都是纸上谈兵，所以这些人想要受到重用，真是难于登天。”
袁世凯说道：“我在前线亲眼目睹我们和日本人的战争，很多老兵早已没了当年的气性。打仗的时候把新兵推到前面，自己却躲起来，军队士气大减，这样的将领怎么可能打胜仗！”
荫昌点了点头说：“淮军现在已是一盘散沙，所以朝廷格外关注训练新兵。胡橘棻此前在小站练兵，也只是浮于表面，军队并没有实质性的变化。在我看来，采用西法练兵，列队出操、武器这些固然重要，但更加重要的是我们要学习洋人的军制体系，这样才能从根本上改革。”