小毛奇任总参谋长以后，权限范围大大超过他的职务，名义上是总参谋长，实际上是全军总司令。他认为军队应由参谋部组织指挥，而一旦部队展开，就应任将军们自行处理作战中的情况。基于这一观点，在以后的战争中，参谋部和下属们的联系糟到了极点。这也是德国军队在马恩河战役中失利的原因之一。
发动第一次世界大战
一战前夕，小毛奇对德国及世界的军事政治形势作了充分的估计。20世纪初，国际局势日趋紧张，欧洲各国关系盘根错节。在世界大战爆发的前几年，毛奇就预感到军事形势将导致一场不可避免的战争，因而积极备战。他接受了施利芬用右翼作广泛正面包围运动的基本战略思想，从1908年起就将兵力按计划部署在德法边界，在梅兹地域和梅兹以北至克雷费尔德190公里的战线上，展开5个集团军(第1、2、3、4和第5集团军)，共17个军、9个预备队军、11个骑兵师和17个后备旅。这些部队构成德军右翼，其主要任务是向巴黎西南方运动，转西东进，与德军左翼会合，完成对巴黎的全面包围。