到天禧四年（1020年），宋真宗生病以后，更是将朝政直接交由刘娥处理。史书说，“事多决于后”。
刘娥介入朝政的路径，跟武则天挺像的，都是个人有能力，皇帝又有病，顺理成章就从内朝走向了外朝。
在这个过程中，反对力量来势汹汹。宰相寇准等人力劝宋真宗以太子监国，将统治大权从刘娥手中夺回。宋真宗原本同意这个计划，但由于寇准酒后失言，大嘴巴泄密，让支持刘娥的丁谓等人抓住把柄。计划失败，寇准被贬。
乾兴元年（1022年），宋真宗驾崩，年仅12岁的太子即位，是为宋仁宗。宋真宗遗诏尊刘娥为皇太后，“军国事兼权取皇太后处分”。刘娥名正言顺地成为摄政太后，开始了长达11年的垂帘听政生涯。垂帘之初，她欲擒故纵，纵容丁谓势力膨胀，以激起众怒，又利用王曾等人对丁谓擅权的不满情绪，借故将丁谓远谪海南，从而摆脱了丁谓位高难制、尾大不掉之势。
可以看出，在斗寇准、斗丁谓这两场政治斗争中，刘娥实际上充当了朝中两股政治势力的棋子。不论后世如何以寇准为忠臣，以丁谓为奸臣，但这两人的个人权欲是一致的，只是前者希望通过控制太子、后者希望通过控制太后来达到他们各自专权的目的。而刘娥的高明之处在于，利用这两股对立的势力，借力打力，披荆斩棘，一步步稳固了自己作为大宋实际统治者的地位。