棘轮效应是经济学家杜森贝利提出的。古典经济学家凯恩斯主张消费是可逆的，即绝对收入水平变动必然立即引起消费水平的变化。针对这一观点，杜森贝认为这实际上是不可能的，因为消费决策不可能是一种理想的计划，它还取决于消费习惯。这种消费习惯受许多因素影响，如生理和社会需要、个人的经历、个人经历的后果等。特别是个人在收入最高期所达到的消费标准对消费习惯的形成有很重要的作用。
实际上，棘轮效应还可以一句古训加以说明：由俭入奢易，由奢入俭难。这句话出自北宋政治家司马光的一封家书。在年龄上，司马光是北宋皇帝赵佶的爷爷辈。司马光67岁死时，赵佶才4岁。司马光曾用这句话告诫儿子保持俭朴的家风。赵佶的先祖其实也是家风俭朴，但到他那里断了。
从棘轮效应中，我们应该时时告诫自己：生活尽量保持俭朴，以防自己掉入贪图享受的泥潭而无法自拔。一个人如果被欲望牵着走，很容易迷失自己，误人歧途。